330万年前，一个大约3岁的小女孩死了。她可能从一棵树上摔了下来，也可能死于一场疾病，或是溺水了。总之，这只阿法南方古猿死在了如今的埃塞俄比亚境内。

女孩的骸骨很快变成了化石。

可能是因为她摔在河床上或者湍急的洪水中，石头和水的运动没有对她的骨骼造成什么损伤，使其基本上完整无缺。2000年，有人发现她的头骨从一处悬崖的陡壁上露了出来。

人类学家意识到，他们面对的是前所未有的发现。

“塞拉姆”（Selam）是有史以来我们发现的早期人类祖先中最完整的幼体骨骼样本。

非同寻常的完整幼体骨骼

这个女孩是有史以来发现的早期人类祖先中最完整的幼体骨骼样本。她的头骨、颈部、椎骨、肋骨和下半身几乎被完整保存下来，甚至她的脑部也在岩石上留下了形状印记。科学家把她命名为“塞拉姆”，这个词语在阿姆哈拉语中是“和平”的意思。

“它的外观看上去不同寻常，跟我以前见过的都不一样，”达特茅斯学院（Dartmouth College）的人类学教授杰里米·德席尔瓦（Jeremy DeSilva）说，“成年人骨骼更大、更致密，而且更容易被发现。儿童的骨骼往往很脆弱，不易保存下来。每隔一段时间，我们或许能够找到儿童下颌骨的一块碎片，或者是几颗牙齿，所以这个发现实在非同寻常。”

虽然“塞拉姆”的骨骼化石在2000年就被人发现了，但直到2006年报告才首次发表，古生物学家泽拉塞奈·阿莱姆塞吉德（Zeresenay Alemseged）及其团队花了5年多的时间才将她的骨骼完好无损地发掘出来。一支相关团队又花了12年时间对化石进行成像处理，并发掘了包含有“塞拉姆”脚骨的石块。

近日，后一支团队在《科学进展》（Science Advances）杂志上发表了他们的首批研究成果。

这项分析研究非常重要，因为它涉及到拼凑起人类起源故事的最重要问题之一：我们是在什么时候学会直立行走的？ 在冰河时代之前，南方古猿的数十个亚种曾在非洲大陆繁衍生息，他们似乎构成了这个故事中的一个关键阶段。

“塞拉姆”的骨骼看起来跟其他早期人类化石非常不一样，“骨头仍然处在解剖学意义上的关联状态，”来自杜鲁内华达大学（Touro University Nevada）的人类学家金·康登（Kim Congdon）说道，他没有参与上述研究。换句话说，“塞拉姆”的脚骨仍然像她生前一样连接在一起。

“在大多数情况下，我们发现的化石都是分散开来的。‘露西’（Lucy）的骨骼就散落在一片广阔的区域，从来没有过一块骨头仍然跟另一块骨头连在一起的情况。但在这具骨骼中，她的脚骨仍然连在一起，这让我们能够看到这些骨头在她生前的构造，”研究作者德席尔瓦如是表示。

这具骨骼能告诉我们什么？

以“塞拉姆”的大脚趾为例，它们比现代人类儿童的大脚趾更大、更弯曲。长期以来人类学家一直认为，灵长类动物大脚趾的形状意味着一种进化上的权衡：大而弯曲的大脚趾更易于爬树；短而粗的大脚趾则更适于直立行走。例如，拿人类的脚跟黑猩猩的脚比较，我们会发现，黑猩猩的大脚趾又长又有抓力，它们在脚掌上的位置大致跟手掌上的大拇指相对应。而且，黑猩猩“几乎能在树上飞奔”，德席尔瓦说。

与此同时，人类的大脚趾又短又粗。我们擅长行走，但到了爬树的时候，我们必须缓慢而小心地向上爬。“看起来，当我们获得了直立行走的适应性时，我们就必然会失去一些有利于攀爬的解剖学结构，”德席尔瓦表示。

黑猩猩和人类之间的这些差异并非偶然事件。黑猩猩是现代人类关系最近的近亲，两者在700万年前拥有共同的祖先。德席尔瓦说：“人类和黑猩猩还拥有相同的26块脚骨，它们只是形状稍有不同，正是这些微妙的差异导致两者使用脚的方式完全不同。”

新研究论文提出，“塞拉姆”的脚趾介于黑猩猩和人类之间，它们不像黑猩猩的脚趾那么长，但又比现代人类的脚趾更有抓力。德席尔瓦和同事认为，“塞拉姆”这样的年幼南方古猿拥有又大又长的脚趾是因为他们经常爬树，即便他们对于树栖生活的熟练程度比不上黑猩猩。

“如果这些孩子被捕食者吓到了，他们就会爬上树；或者他们会爬到母亲背上，方便母亲带着自己行动，”德席尔瓦说，“在没有婴儿车和婴儿背带的情况下，母亲们必须带着孩子行动。如果这时候孩子能够紧紧抓住自己的母亲，就能减少携带他们行动所需的能量。”

“我认为他们不像黑猩猩那样擅长攀爬，”他补充说，“他们没有那样的解剖学结构，但从他们的解剖学结构来看，他们的攀爬本领比人类稍微好一些。”

德席尔瓦和同事认为，“塞拉姆”的脚趾帮助解答了有关这一历史时期人类祖先的一个长期谜题。在330万年之前，成年的南方古猿似乎拥有非常“类似于人”的脚，他们的脚很适合走路，甚至连年幼的南方古猿也可能是直立行走的。不过，成年的南方古猿仍然拥有类似于黑猩猩的弯曲大脚趾。因此，科学家产生了争议：也许南方古猿既会爬树，也会直立行走；也许他们硕大的脚趾——跟现代人类的阑尾一样——是一种几乎无用的残留特征，只不过尚未被进化机制所淘汰。

德席尔瓦提出了第三种可能：“成年南方古猿之所以看起来是这个样子，是因为他们曾经也是孩子，他们的骨骼曾经也在生长。既然骨骼是活体组织，它们会对你正在做的事情做出反应——所以，如果你做了大量的攀爬运动，那些骨骼就会做出反应，它们会变得弯曲。”

而且，南方古猿有可能会在夜里爬上树，不过不是为了捕猎。当在热带稀树草原，日落后南方古猿家族或规模更大的社会群体可能在夜里爬上树睡觉，以此避免捕食者的侵袭。“他们可能慢慢爬上树，把孩子递上去，在树上构筑夜间巢穴，”德席尔瓦说，“但他们其实更适合在地面生活以及像我们一样直立行走。”

蒙特利尔大学（University of Montreal）的人类学家米歇尔·德拉珀（Michelle Drapeau）没有参与这项研究，但她认同这样一个观点，即“塞拉姆”较长的脚趾可能让她得以做出“比现代人类更多一点的动作”。

不过，她对较大的脚趾能够帮助南方古猿幼儿紧贴在母亲身上持怀疑态度。研究人员已经发现，现代的猴子是通过弯曲它们较小的脚趾来抓紧母亲的。为什么南方古猿的幼儿会有所不同呢？“它们不需要这种适于抓握的大脚趾来抓住母亲的毛发，”德拉珀说道。

论文还提到的一点是，“塞拉姆”的踵骨不像成年人类那样发育良好和坚硬。这并不令人意外，因为现代人类小孩的踵骨同样更小和更软，它们会随着孩子的成长而变得更大和更硬。由于南方古猿成年之后似乎拥有较大的踵骨，这表明南方古猿幼儿的发育方式跟现代人类小孩相似。

翻译：何无鱼

校对：李莉

编辑：漫倩

来源：The Atlantic

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