企鹅祖先揭秘：最新证据指向第八大陆

地质学家考证，大约在3500万年前至大约5000万年前的某个时候，地球上现已消失的第八大洲西兰西亚沉入了海中。今天我们知道其中的一小部分仍然漂浮在海浪之上，它就是新西兰。大约六千万年前，西兰西亚大陆的大部分地区尚未消失，古老的企鹅就在广袤的200万平方英里的大陆上行走。

实际上最新的发现已使科学家得出结论，认为所有现代企鹅可能源自西兰西亚的古老鸟类。新发现的灭绝企鹅物种的化石为古代和现代企鹅之间提供了至关重要的，以前缺失环节的联系。

上个月研究人员宣布，他们在新西兰北岛发现了一组保存完好的300万年前的化石，包括头骨和翼骨。他们确定了这些骨头属于先前未知的凤头企鹅物种，并将它们命名为Eudyptes atatu。

梅西大学动物学家，该研究的主要作者丹尼尔·托马斯表示：这一发现提供了一个重要线索，表明新西兰可能是数百万年来海鸟的生物多样性热点。托马斯说，这比研究人员之前意识到的时间要长得多; 早期的研究只能追溯到新西兰凤头企鹅存在的时间约为7000年，而新的时间表表明该地区是企鹅最有可能的起源地。

托马斯说：“我们认为新西兰可能是所有凤头企鹅的最早祖先生存的地方，也是所有企鹅的祖先生存的地方”。新西兰号称“世界海鸟之都”，此次发现的Eudyptes atatu化石清晰显示出这种企鹅的主要特征，它的喙比现代凤头企鹅的喙更窄。

atatu一词来自毛利语atatū，意为黎明。Eudyptes是凤头企鹅，特指那些在眼睛上方有羽毛黄色条纹的企鹅。当今地球上有四至七种凤头企鹅存活着，具体种类数量取决于不同的分类方法。新西兰是13种企鹅的家园，一年中至少有部分时间是在新西兰度过的。新西兰是企鹅种类存在最多的国家，该岛国被认为是“世界海鸟之都” 。新西兰的80种本地海鸟物种中，三分之一在其它地方找不到。

灭绝的Eudyptes atatu企鹅的化石被埋在塔拉纳基沿海地区附近的岩石中，当地收藏家首先发现了它们，然后通知了新西兰国立博物馆的研究人员。 他们的分析发现这些化石大约有300万年的历史，研究人员将这些化石与其他现存的凤头企鹅物种的骨骼进行了比较。他们发现古老的企鹅与现代的凤头企鹅相当相似，不过它的喙更细长。这是它不同于现代表亲的线索，现代凤头企鹅大多靠小鱼，磷虾和甲壳动物生存。

因此Eudypets atatu可能是某些现代凤头企鹅的祖先，也可能是具有共同祖先的姊妹物种。 研究人员将他们分析的信息输入到一个软件程序中，该程序使用有关化石的数据和其他信息来绘制物种最可能的起源点和迁移模式。通过这种模拟后研究人员得出结论，所有现代企鹅都可能起源于同一个生存在西兰西亚的祖先。

在大部分西兰西亚大陆沉没之后，这种企鹅在新西兰生活了数千万年。研究人员认为它的祖先大约在6000万年前发生了进化，那时候的企鹅很可能在漂浮的残存大陆上游荡。这些古老的企鹅可能体型巨大。2017年，研究人员发现史前的巨型企鹅身高大约1.7米，重200斤。

大部分的西南西亚，现在位于海底1000多米深处，它的面积大约是澳大利亚的一半。除了巨型企鹅外，这片大陆还可能是恐龙的家园，那时候雨林密布。